Cada día dejo a mi hija junto a un seto de tejos que rodea su colegio. Siempre me ha sorprendido lo comunes que son estos setos. Es cierto que son perennes densos y de crecimiento lento, fáciles de recortar y que pueden funcionar casi como arquitectura.
Casi todas las partes de la planta son venenosas. La madera, las acículas y las semillas que se esconden dentro de las bayas rojas son tóxicas y pueden resultar mortales si se ingieren en cantidades sorprendentemente pequeñas. De hecho, la única parte del árbol que no es venenosa es la pulpa roja de las bayas. Al parecer, los niños victorianos solían recogerlas para preparar una mermelada pegajosa y muy dulce.
Los tejos se encuentran con mayor frecuencia en cementerios y patios de iglesias. Algunos son extremadamente longevos y pueden incluso ser anteriores a las propias iglesias, señalando lugares de rituales o enterramientos más antiguos.
Al ser perenne y tener una vida muy larga, es casi seguro que existe algún tipo de simbolismo asociado. Pero también puede haber una razón práctica. Su extrema toxicidad mantiene alejados a los animales y al ganado de pastoreo de los lugares sagrados.
A menudo hay una zona casi estéril alrededor de los árboles, donde las acículas caídas se acumulan en el suelo. Su descomposición probablemente libera toxinas en la tierra, limitando el crecimiento de plantas y hierbas competidoras. Esto forma parte, con toda probabilidad, de su estrategia de supervivencia. Pero el secreto de su posible inmortalidad reside en otra parte. A medida que el árbol envejece, el tronco suele ahuecarse por la pudrición y la descomposición, pero al mismo tiempo pueden brotar nuevos tallos desde el interior o a lo largo del tronco. De este modo, el árbol envejecido puede reemplazarse a sí mismo desde dentro con una versión más joven.
Además, las ramas más bajas pueden inclinarse y, al tocar el suelo, desarrollar raíces, fragmentando el árbol en múltiples tallos. De esta manera, grupos o anillos de tejos son a menudo, genéticamente, un único organismo dentro de una red de sí mismo repetido.
Hubo, sin embargo, un momento en la historia en que las poblaciones de tejo estuvieron a punto de desaparecer en algunas partes de Europa. Su madera se utilizaba para el arco largo, el arma más temida de Inglaterra. Una sola vara combinaba el duramen duro en su cara interior con la albura elástica en la exterior, integrando compresión y tensión en una sola pieza de madera. Esto daba al arma gran potencia, alcance y velocidad. Los ejércitos ingleses tenían tal demanda de esta madera que se talaron árboles y se exportaron a Inglaterra desde toda Europa, muchos de ellos los mismos tejos de cementerio que habían permanecido en pie durante siglos.
Hoy en día, uno de los principales usos del árbol se encuentra en la oncología. Los mismos compuestos que hacen que el tejo sea tan letal se extraen como taxanos y se utilizan en quimioterapia para tratar el cáncer.
